Химическая бомба замедленного действия: 50 тысяч человек эвакуированы в Калифорнии

Власти опасаются, что находящийся под давлением резервуар с метилметакрилатом может разорваться вблизи жилых районов округа Ориндж. До 50 тысяч жителей получили приказ об эвакуации из части округа Ориндж в Калифорнии, поскольку власти предупредили, что повреждённая химическая цистерна остаётся под угрозой утечки или взрыва.

Губернатор Калифорнии Гэвин Ньюсом объявил в округе Ориндж чрезвычайное положение, пока аварийные бригады пытаются сдержать кризис на предприятии GKN Aerospace в Гарден-Гроув, примерно в 61 километре от Лос-Анджелеса. Резервуар под давлением содержит от 22 700 до 26 500 литров метилметакрилата (ММА) — легковоспламеняющегося промышленного химиката, используемого в производстве пластика.

Инцидент начался в четверг, когда из цистерны начали выходить пары, сообщает Пожарная служба округа Ориндж. Позже чиновники заявили, что активной утечки газа или облака паров нет, но предупредили, что ёмкость остаётся нестабильной и всё ещё может выйти из строя.

Спасатели изначально полагали, что ситуация стабилизировалась после того, как они охладили внешнюю поверхность цистерны водой — показания дронов-термометров показали, что температура упала до 16 градусов Цельсия. Однако позже выяснилось, что дроны измеряли только наружную оболочку контейнера, в то время как ручные измерения показали, что внутренняя температура всё ещё росла.

К субботе температура внутри сосуда поднялась примерно до 32 градусов Цельсия, причём аварийные службы сообщили, что тепло увеличивается примерно на один градус по Фаренгейту в час (около 0,5 градуса Цельсия). Власти также заявили, что повреждённые или «забитые» клапаны не позволяют персоналу удалить химикат или сбросить давление.

Аварийные бригады пытались охладить сосуд и добавить нейтрализующее вещество, а также установили барьеры для сдерживания возможного загрязнения окружающей среды в случае выхода цистерны из строя. Начальник пожарной службы округа Ориндж Крейг Кови назвал инцидент «худшим сценарием» и заявил, что угроза утечки или взрыва остаётся возможной.

«Позволить этой штуке просто разрушиться и взорваться для нас совершенно неприемлемо», — сказал Кови.

Приказы об эвакуации изначально ограничивались жителями, проживающими в пределах 4,8 километра от места происшествия, но позже были расширены на части шести городов округа Ориндж, затронув до 50 тысяч человек. Вещество может легко воспламениться и выделять токсичные пары в случае разрыва или взрыва контейнера. Воздействие ММА может вызвать проблемы с дыханием, неврологические симптомы, раздражение кожи и глаз, а в некоторых случаях — потерю сознания, сообщают чиновники здравоохранения.

Что же делает эту ситуацию особенно опасной? Метилметакрилат — это не просто горючая жидкость. При нагревании он начинает полимеризоваться — превращаться в твёрдый пластик прямо внутри резервуара. Этот процесс выделяет огромное количество тепла (экзотермическая реакция), что создаёт порочный круг: тепло ускоряет полимеризацию, полимеризация выделяет ещё больше тепла. В конце концов давление внутри закрытого резервуара может достичь критических значений, и тогда произойдёт либо взрыв с образованием ударной волны, либо разрыв ёмкости с выбросом раскалённого химиката и токсичного облака.

Представьте себе скороварку, в которой вместо супа — химикат, который сам себя разогревает, а клапан заклинило. Именно с таким кошмаром сейчас борются пожарные. По словам инженеров-химиков, если температура внутри достигнет примерно 100 градусов Цельсия, реакция может стать неконтролируемой.

Но есть и другая, более скрытая угроза. Даже если взрыва не произойдёт, при застывании ММА расширяется. Это может механически разрушить резервуар изнутри, создав трещины, через которые начнёт сочиться токсичная смесь. А ветер в Южной Калифорнии в эти дни может донести опасные испарения до жилых кварталов.

Почему так долго не удаётся решить проблему? Главная сложность — в клапанах. Если они действительно «забиты» застывающим полимером, штатные системы сброса давления бесполезны. Остаются два варианта: либо продолжать охлаждение снаружи, надеясь замедлить реакцию (но это лишь отсрочка), либо проводить рискованную операцию по ручному откачиванию химиката — а это означает, что людям придётся приблизиться к потенциальной бомбе.

Местные жители в панике. Соцсети заполнены видео опустевших улиц и длинных верениц машин на шоссе. Власти открыли временные убежища, но многие предпочли уехать к родственникам в другие округа. Школы закрыты, бизнес парализован. Хуже всего то, что никто не может сказать, когда кризис закончится. Как заявил один из спасателей: «Мы играем в гонку со временем, но не знаем, сколько его осталось».

Эксперты задаются вопросом: как вообще такое могло произойти на предприятии, которое занимается аэрокосмическими технологиями? Возможно, нам ещё предстоит узнать о нарушениях техники безопасности или износе оборудования. Но прямо сейчас 50 тысяч человек просто ждут и молятся, чтобы цистерна выдержала. И следят за каждым новым твитом пожарной службы — потому что следующее сообщение может начинаться со слов «произошёл взрыв».