Кит-рекордсмен: горбачи преодолели 15 000 км между Австралией и Бразилией

Ученые обнаружили двух горбатых китов, которые совершили раздельные, рекордные переходы между Австралией и Бразилией. Киты были идентифицированы по характерным отметинам на хвостах в двух местах, расположенных примерно в 14 500 километрах друг от друга. Они путешествовали в противоположных направлениях и преодолели большее расстояние, чем любой известный на сегодняшний день горбатый кит.

«Это очень редкое событие, но оно действительно прекрасно демонстрирует, насколько широко могут перемещаться эти животные», — сказал Филлип Клэпхэм, бывший руководитель программы исследования китов NOAA, не участвовавший в новых выводах. Горбатые киты известны тем, что преодолевают большие расстояния через основные океаны по предсказуемым схемам, обычно следуя миграционным маршрутам, выученным у своих матерей. Они питаются крилем и мелкой рыбой в теплые месяцы и размножаются в тропических водах зимой.

Трудно отслеживать перемещения существ, которые проводят большую часть своей жизни под водой. В новом исследовании ученые проанализировали более 19 000 изображений китов, сделанных за последние четыре десятилетия исследовательскими группами и учеными-любителями. Программное обеспечение для распознавания помогло идентифицировать китов по цветовым узорам и неровным краям их хвостов. Исследователи обнаружили двух разных китов на местах размножения в Восточной Австралии и Бразилии за разные годы, что позволяет предположить, что они пересекли океан из одного места в другое.

Один кит преодолел чуть более 15 000 километров, превзойдя предыдущих рекордсменов, включая горбача, проплывшего от Колумбии до Занзибара. Выводы были опубликованы во вторник в журнале Royal Society Open Science. Поскольку фотографии запечатлели китов только в начале и в конце их путешествий, исследователи не знают точного маршрута, который они проложили. Киты обычно не путешествуют между местами спаривания, поэтому пока неясно, почему эти двое отправились в свои путешествия по отдельности. Они могли встретить других китов на общих кормовых угодьях и отделиться, вместо того чтобы вернуться туда, откуда пришли, сказала по электронной почте соавтор исследования Стефани Стэк из Тихоокеанского китового фонда.

«Обнаружить не одного, а двух особей, которые пересекли границу между Австралией и Бразилией, — это бросает вызов тому, что мы думали о том, насколько разделены эти популяции на самом деле», — сказала Стэк. Такие одиссеи сложнее для китов в Северном полушарии, где массивные континенты затрудняют путешествия через океаны. Ученые заявили, что рекордное путешествие показывает, насколько далеко могут заходить горбатые киты. Эти методы также могут помочь отслеживать их по мере того, как изменение климата нагревает океаны, что может изменить места обитания криля и то, куда горбачи могут отправиться на кормление и размножение.

Однако эта сенсационная находка ставит перед морскими биологами не меньше вопросов, чем дает ответов. Главная интрига — зачем китам понадобилось пересекать почти половину земного шара, преодолевая огромные расстояния, если у каждого из них есть устоявшиеся места нагула и размножения? Традиционно считалось, что популяции горбачей довольно строго привязаны к определенным регионам: австралийские киты кормятся в Антарктике, а бразильские — у берегов Южной Георгии и Южных Сандвичевых островов. Маршруты разобщены. Случайные заблудшие особи встречались, но чтобы две разные особи совершили полный кросс-атлантический (и кросс-индоокеанский) переход — такого не ожидал никто.

Первое предположение — климатический стресс. Изменение климата влияет на распределение криля, основного корма горбачей. Возможно, традиционные кормовые угодья в Южном океане стали менее продуктивными, и киты вынуждены искать новые пути, случайно сбиваясь с курса. Однако более интригующая гипотеза — «сексуальное любопытство». Некоторые самцы могли отправиться на нерестилища в другую популяцию в поисках новых генетических линий, чтобы избежать инбридинга. Если это так, то обнаруженные киты — не просто заблудшие странники, а «биологические мосты», обеспечивающие генный поток между популяциями, который ученые раньше считали невозможным. Генетический анализ (образцы ДНК не брались, но исследователи надеются сделать это в будущем при встрече с этими особями) мог бы подтвердить или опровергнуть эту теорию.

Второй важный момент — технологический прогресс, позволивший сделать открытие. База данных Happywhale (счастливый кит), объединяющая снимки от ученых и туристов, стала настоящим прорывом в китовой идентификации. Раньше идентификация по хвостовым плавникам была ручным, медленным процессом. Теперь нейросети сравнивают тысячи изображений за секунды. Именно благодаря этому удалось «связать» австралийского кита, сфотографированного в 2019 году, с бразильским снимком 2021 года, и наоборот. Стефани Стэк отмечает, что без гражданской науки (туристы загружают свои фото в базу) это открытие было бы невозможно. Это — триумф коллаборации.

Но есть и обратная сторона: изменение климата делает миграции китов более рискованными. Более теплые океаны могут означать, что криль смещается ближе к полюсам, заставляя китов плыть дальше. Кит, проплывший 15 000 км, потратил огромное количество энергии и подвергся опасности (судоходство, рыболовные сети, шумовое загрязнение). Если такие «мега-миграции» станут нормой, это может негативно сказаться на репродуктивном успехе и выживаемости. «Пока это лишь экзотическое исключение, — говорит Клэпхэм, — но если через десять лет мы обнаружим десятки таких китов, это будет сигнал, что экосистема Южного океана серьезно дестабилизирована».

Кроме того, открытие имеет значение для международного права. Сейчас разные популяции горбачей относятся к разным единицам управления (stocks) в рамках Международной китобойной комиссии. Если выяснится, что киты из Австралии регулярно мигрируют в Бразилию и обратно, то режим охраны и квоты на аборигенный китобойный промысел (который ведут некоторые коренные народы) придется пересматривать — нельзя управлять популяцией, если ее ареал охватывает полмира. Это может вызвать политические споры. Но пока рано делать глобальные выводы.

И, наконец, самый поэтичный аспект: сам факт, что киты, разделенные 15 000 километров, могут «узнать» друг друга по хвосту, говорит о том, насколько мал наш мир для этих гигантов. Продолжая исследования, команда Стэк планирует установить на нескольких особей спутниковые передатчики (уже получено разрешение) и отследить точные маршруты их перемещений в реальном времени. Возможно, окажется, что тайные тропы китов гораздо сложнее и удивительнее, чем мы предполагали. «Киты читают океан, — философски заметил Клэпхэм, — мы же только начинаем учиться читать китов». А пока два горбача-рекордсмена продолжают свои странствия, неся в себе ответы на вопросы, которые мы ещё не научились правильно задавать.